膳食指南是在长期社会实践过程中发展起来的。在20世纪前30年，营养科学主要是认识营养素和营养缺乏病，向人们推荐合理膳食主要也是针对营养不良症，如1918年英国政府就推荐儿童膳食必须包含一定量的牛奶等。到下半世纪，发达国家出现了营养过剩，引起慢性退行性疾病发病率的上升，也是人群主要死亡原因之一。通过营养学、医学、生物学和流行病学研究，查明了膳食和若干慢性病有关。1963年美国心脏病医师协会首先提出了减少膳食脂肪和饱和脂肪酸的摄入以降低患心血管病的危险。1968年瑞典出版了第一部膳食目标，名为“北欧各国人群食物医学观”具体提出了减少脂肪能量、饱和脂肪酸、食糖，增加蔬菜、水果、脱脂奶、鱼、瘦肉和谷类，经常运动防止超重等条目。

　　美国于1980年发表了《营养与健康：美国人的膳食指南》第一版。并于1985年和1990年分别进行修改。发表了第二版和第三版。从1990年开始，美国公法规定至少五年要联合发表一次《美国人的膳食指南》，1995年正式依法发布了第四版，共有七条即：

　　（1）食物多样化；

　　（2）进食量要与体力活动平衡，维持或改善体重；

　　（3）选用含丰富粮谷类、蔬菜和水果的膳食；

　　（4）选用低脂肪、低饱和脂肪酸和低胆固醇的膳食；

　　（5）采用含食糖有限的膳食；

　　（6）选用含食盐有限的膳食；

　　（7）假若饮酒应节制。

　　和以往的版本比较，新《指南》强调体力活动和能量平衡，进一步强调植物性食物。1992年美国农业部人类营养信息处设计出版了美国的食物金字塔，以图解的形式宣传膳食指南，形象化的表达帮助人们每日合理安排膳食。

　　其它国家从七十年代末起都先后由不同部门负责制定了各自的膳食指南，这些国家的营养问题多与美国类似，其膳食指南也主要是针对慢性病的预防。他们普遍提到限制或减少脂肪能量，减少饱和脂肪酸，限制食糖、盐的摄入，增加膳食纤维和保持适宜体重等方面。