天麻为兰科植物天麻的干燥块茎，是多年生寄生植物，寄主为密环菌，以密环菌的菌丝或菌丝的分泌物为营养来源。由于它的茎像箭杆，总状花序顶生远看好像有羽的箭，且茎、叶赤色，故称其为赤箭。主要产于四川、云南、贵州等省。东北及华北各地也有产。整个的天麻呈椭圆形或长条形，略扁，皱缩而稍弯曲，长3～15cm，宽1.5～6cm，厚0.5～2cm。表面黄白色至黄棕色，有纵皱纹（习称姜皮）及由潜伏芽排列而成的横环纹多轮（俗称点轮环，也有叫芝麻点），有时可见棕褐色菌索。顶端有红棕色至深棕色鹦嘴状的芽（俗称鹦哥嘴，幼芽生长伸长后，芽茎表面的膜质鳞片，左右旋列，色淡红至紫红，形如辫状者，称为红小辫，比鹦哥嘴长。）或残留茎基；另端有圆脐形疤痕（俗称肚脐眼）。天麻质地坚硬，不易折断，断面比较平坦，黄白色至淡棕色，角质样。气微，味甘。天麻在立冬后至次年清明前采挖。在立夏以前刚出土的抽苔时采挖的我们叫做春麻，在冬至后芽苞未出土前采挖的我们叫做冬麻。冬麻的质量比春麻好，它们的主要区别是春麻，体形略薄，呈扁块状，皮皱缩明显。质地轻泡，肉较薄，有的中空。对于天麻的横切片鉴别除了观察其水浸后的伸缩性和是否有粘液外，还可用碘测试。取一滴碘液于鉴别品上，不显蓝色者为天麻。